放射能を食べて生きる生物、発見される ゴジラか

「放射能」を「食べて」育つ生き物が、チェルノブイリの立入禁止区域で発見される
https://news.yahoo.co.jp/articles/c7eb2a534817993e2655f8ec69d9ca5f0c3714f8

ウクライナで起こったチェルノブイリ原子力発電所事故。この事故により、発電所周辺には放射性物質が巻き散らかされ、人間はおろか生物が住めない不毛の地となった。

しかし、そのような過酷な地でも環境に適応し、繁殖している生物が存在する。

放射性粒子に向かって成長し、電離放射線を栄養源として生存しているその生物は、複数の菌類によって形成された黒カビだ。

電離放射線とは、電子を原子から弾き飛ばすほどのエネルギーを持つ電磁波や粒子線を指す。細胞内で化学変化を引き起こしたり、DNAを損傷したりする可能性がある。人間も自然由来の電離放射線に日常的に晒されているが、度を超えた被曝は健康被害を引き起こす。

米アルバート・アインシュタイン医科大学モンテフィオーレ医療センターのジョシュア・ノサンチャク教授は「菌類はこれまで、過酷な環境下での『訓練キャンプ』をいくつも経験しており、必然的に（その環境に適応するため）防御機能や有利な能力を進化させてきた。放射線を『食べる』、すなわち放射合成は、メラニン色素を生成する特定の菌類が獲得した適応の一例だ。この菌類によるエネルギー変換のプロセスは、クロロフィルに基づく光合成に類似している」と本誌に語った。

米ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校のマウリツィオ・デル・ポエタ教授（微生物学・免疫学）は、「菌類は非常に長い間存在しており、放射線にさらされるような極限環境でも生存・増殖できるよう進化してきた。我々は今、彼らがメラニンという黒い色素を産生することで放射線から細胞を保護し、生き延びていることを知っている。科学者たちは、放射線によって刺激されて生成されたメラニンが、分解される過程で小さな分子となり、その過程で化学エネルギーが生成されるのではないかと仮定しており、この現象を『放射合成』と呼んでいる」と本誌に語った。
（中略）

ノサンチャク教授は「特にメラニンを持つ菌類は、国際宇宙ステーションやミール宇宙ステーション内でも確認されている。宇宙の放射線は菌類を死滅させるものではなく、むしろ成長源となる可能性がある。これらの宇宙菌類は、遺伝的な変異を含め、人間や地球上の他の種にとってより病原性の高い存在に進化している可能性がある」と懸念を示した。

「菌類は進化系統樹上で人間に非常に近い。そのため、人間の病原体として制御が困難であり、菌類にとって有害なものは、しばしば人間にとっても有害であるという難点がある。現在、菌類の研究は著しく不足している。WHOが2022年に発表した病原真菌優先病原体リストでも、（研究の遅れ故に菌類に起因する疾病への対策が遅れているため）菌類による疾病は世界的な重大脅威とされている。人類が（宇宙などの）新たな領域へと進出していく中で、この脅威は今後さらに増大するだろう」

菌類がどのように作用しているのか、内部にどのようなメカニズムが存在し、それが放射線をエネルギーに変換する能力や放射線を吸収する能力にどう関係しているのかを明らかにするための研究は、現在も続いている。

放射能物質で汚染された地でも生き延びる黒カビは人類にとって吉報となるのか、凶報となるのか。今後の研究が待たれる。