笑気ガス入り風船を1日約50個吸引…24歳男性が手足にまひ、神経障害の危険性も

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笑気ガス入りの風船、いわゆる「ハッピーバルーン」を一時は1日に約50個吸引し、手足にまひが生じたベトナムの20代男性の事例が報じられた。ハッピーバルーンとは、亜酸化窒素（N₂O）を詰めた風船のことだ。

ベトナムのニュースサイトZnewsの最近の報道によると、24歳の男性は約2年前、友人たちと過ごす中でハッピーバルーンを使い始めた。当初は数個程度だったが、次第に使用量が増え、一時は1日に約50個を吸引していたという。

その後、ある時期から手足にしびれが現れ、歩くことも難しくなった。症状は急速に悪化し、両脚の筋力が徐々に低下した。最終的には自力で立てなくなり、ベトナムの108軍中央病院に搬送された。

病院で神経や筋肉の電気信号を調べる検査を行ったところ、手足の複数の神経に損傷が確認された。特に脚の損傷が腕よりも深刻だった。医師らは検査結果と長期間にわたる吸引歴から、ハッピーバルーンの使用に関連した神経障害と判断した。

一時的な高揚感の裏に危険…神経を保護するビタミンB12の働きを阻害
「笑気ガス」とも呼ばれる亜酸化窒素を吸い込むと、一時的に意識がぼんやりしたり、気分が高揚したりすることがある。こうした作用は短時間しか続かないため、繰り返し吸引しやすい。

医療現場では、痛みの緩和や麻酔の補助に使用されている。ただし、酸素濃度や投与量などを適切に管理した上で使用するもので、娯楽目的でむやみに吸引する場合とは条件が大きく異なる。

主な危険性は神経の損傷だ。医師らは「亜酸化窒素は体内のビタミンB12の働きを失わせる可能性がある」と説明した。ビタミンB12は、神経を覆う保護膜を維持するために必要な栄養素だ。このビタミンが正常に機能しなくなると、神経が損傷し、手足がしびれたり、感覚が鈍くなったりすることがある。筋力が低下したり、体のバランスを保つことが難しくなったりする場合もある。背骨の中を通る脊髄と、手足に伸びる末梢神経の両方が損傷する可能性もある。

こうした危険性は、長期間の使用に限らない。吸引中に酸素不足となり、意識を失ったり、窒息したりする恐れもある。米食品医薬品局（FDA）は、亜酸化窒素の吸引によってまひや歩行障害、意識消失などが生じる可能性があり、死亡例もあると警告している。使用を中止した後も、脳や脊髄の損傷による影響が長期間残る場合がある。

繰り返し使用することで、心理的な依存が生じる危険性もある。吸引後に感じる高揚感は長続きせず、再び同じ感覚を得ようとして吸引を繰り返す可能性がある。英国の薬物乱用諮問委員会は、亜酸化窒素の使用者に心理的依存が生じた事例が報告されていると説明している。