【杉山茂樹】サッカー日本代表は最強&ベストメンバーなのに人気低下 W杯アジア最終予選に残席あり…アジア枠が8.5に大幅増、4位になってもチャンスは十分、緩い設定も関心が高まらない理由かもしれない

連載第４回
杉山茂樹の「看過できない」

「史上最強の看板に偽りなし」と言いたいところだが、Ｗ杯アジア最終予選を前にした現在、それは煽りの道具になり得ていない。

日本代表の訴求力は思いのほか低い。この原稿を書いているのは中国戦の前日に当たる９月４日だが、会場となる埼玉スタジアムには依然として席に余裕がある。

代表戦の観戦チケットは、いつのまにかプラチナペーパーではすっかりなくなってしまった。

【「サッカーの話」が見出しにならない】

一時期に比べて大きく後退しているテレビの視聴率は、視聴方法が変わってきたことを踏まえると、あまり参考にならないだろう。だが、チケットの売れ行きは別だ。世間の関心を推し量るうえで最もわかりやすい物差しになる。

冨安健洋、伊藤洋輝を故障で欠くからだとは思わない。三笘薫、久保建英を筆頭とするその他の欧州組は、ほぼ全員メンバーに加えられている。

「毎回、何人かは入れ替えるべし」「テストと勝利をクルマの両輪のように追求すべし」とは、筆者が口酸っぱく述べていることだが、森保一監督は毎度、お構いなしと言わんばかりに、可能な限りベストメンバーを招集する。

スター軍団度を高めたオールスターキャストを編成するが、すべてのファンがそれに呼応しているわけではまったくない。そこにスタジアムに足を運ぶ価値を見出せない、打っても響かないファンが多く存在する。

サッカーの話、そのものが見出しにならない。むしろ極力、言質を取られないように、ここまでなんとかやりすごしてきた印象だ。

決まり文句は「面白いサッカー」ではまったくない。「我々を応援してくださる人に勝利をお届けしたい」だ。範囲を最初から限定するようなこの言い回し、つまり、そうではない人を切り捨てるような言い回しでは、ファンを増やせない。

日本代表だからといって、それだけで常に応援しようとするファンは、どれほどいるだろうか。世の中に”日本代表”は溢れている。競技、種目はそれこそ無数に存在すなかで、どうしたらサッカーの日本代表に関心を寄せてくれるか。

ライバルひしめくなかで、「勝利すれば文句なしでしょ」と言わんばかりの姿勢はいかにも高飛車だ。

日本代表戦のスタンド風景もここ20年で大きく変化した。2002年日韓共催Ｗ杯の頃は、揃いのユニフォームを着たサポーターは埼玉スタジアムの正面席を背にして左サイドに収まらず、正面スタンドまで広がっていた。反対サイドに陣取るサポーターと合わせれば、観衆６万人強の半分以上が熱狂的な人たちだった。

それがいまや、左サイドのゴール裏席さえ、熱狂的サポーターで埋まらない状態だ。１万人がせいぜいだろう。８割方のファンはサッカーをしっかり観戦している。それなりに厳しい目を向けている。スタンドはかなり静かになった。大人の世界になりつつある。

こうしたサッカーの魅力に取り憑かれた人たちに、勝利しか届けられないのであれば、日本代表産業はさらに衰退する。森保ジャパンは、集団として面白そうに見えないのだ。史上最強なのに、ワクワクしない。だから客席は満員にならない。

もちろん、アジア枠が8.5に大幅増となったこともあるだろう。日本が所属するグループＣが「死の組」と言っても、そこで４位になっても、まだチャンスは十分にある。そんな緩い設定も関心が高まらない理由かもしれない。この設定が続き、日本が他国との相対評価のなかでも史上最強を維持すれば、観客数はさらに伸び悩むだろう。

問われるのはサッカー競技の普及発展に貢献する、面白いサッカーの追求だ。楽しげなムードをどれほど演出できるか、だ。

その努力がまったくなされていないのがいまの森保ジャパン。観客の不入りはカタールＷ杯の成功体験が裏目に出た結果である。

杉山茂樹 (すぎやましげき)
スポーツライター。静岡県出身。得意分野はサッカーでＷ杯取材は2022年カタール大会で11回連続。五輪も夏冬併せ９度取材。

サッカー日本代表は最強＆ベストメンバーなのに人気低下？ ワールドカップ予選に残席あり

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